A heveny hörgőgyulladást sok esetben felső légúti fertőzés előzi meg, ezért a kezdeti tünetek ennek megfelelőek: gyengeség, orrfolyás vagy orrdugulás, torokfájás, izomfájdalom, hőemelkedés, láz.
A fertőzés tovább terjedését, a bronchitis kialakulását általában a köhögés megjelenése jelzi. Az eleinte száraz köhögés idővel produktívvá válik, a felszabaduló váladék kezdetben kevés, majd felszaporodik, tapadósabbá válik. Gennyes köpet másodlagos bakteriális fertőzésre utal.
Amennyiben szövődmény nem alakul ki, az akut bronchitis spontán gyógyul. 3-5 nap alatt a beteg láztalanná válik, tünetei enyhülnek, köhögése azonban meg 2-3 hétig fennmaradhat.
Az egyszerű idült bronchitisre éveken át fennálló hurutos köhögés jellemző légúti funkciózavar nélkül. A köhögés és köpetürítés legalább két egymást követő évben, évente legalább 3 hónapon át folyamatosan vagy kisebb megszakításokkal áll fenn.
