Ha a köhögés mellé láz, fulladás, nehézlégzés, mellkasi fájdalom, rossz általános állapot vagy véres köpet is társul, ha kínzó, már az életminőséget is rontja, ha sokáig, hetekig elhúzódik.
Egy fertőzés kapcsán a felszínt borító hám és csillószőrök is sérülnek, lepusztulnak. Ezek a sejtek felszínén levő kis nyúlványok, szőröcskék, amelyek mindig egy irányba csapnak és így a nyálkahártya felszínét normál állapotban is borító nyákot eltávolítják, a nyelőcső felé hajtják, végül pedig lenyeljük, a gyomorba jut, ahol a gyomorsav és emésztő enzimeink lebontják.
A nyák a szennyeződéseket és kórokozókat is megfogja, így vesz részt a védekezésben. Ha a csillószőrök károsodtak, a nyák eltávolítása nehezebbé válik. A hám lepusztulása miatt az érző idegvégződések felszínesebbé válnak és így okoznak ingerköhögést. A hám és a csillószőrök regenerálódása kb. 2-3 hétig is eltarthat.
A váladék két fázisból áll, egy folyékony (savós) és nyúlósabb, tapadós (mukózus) fázisból. Egészséges állapotban a kettő egyensúlyban van, gyulladás kapcsán ez felborul és a váladék eltávolítása nehezebbé válik.
